Chapitre 1696 — 八號古木

La femme brandit son battoir, ses pieds se croisant en cadence, son corps tournoyant comme le vent ; dans une succession de cris furieux, elle abattit le battoir avec une violence extrême sur l’endroit que Shen Mu avait touché !

Zhu Santong rugit, arracha l’arbre de la Voie qu’il venait de planter, se mua en un sanglier noir immense dressé entre ciel et terre, se redressa sur ses pattes et, brandissant l’arbre, faucha l’air vers l’endroit que désignait le doigt de Shen Mu !

Au même instant, le sabre brisé de Seigneur Shang, le narguilé du vieil homme et l’épingle de la vieille femme frappèrent ensemble ! Les six y mirent toute leur force, et leur puissance n’avait rien à envier à celle de leur assaut de tout à l’heure contre Shen Mu !

Ils savaient bien qu’ils n’auraient qu’une seule occasion de frapper : cet arbre de la Voie caché parmi eux l’était depuis plusieurs milliards d’années, sans qu’ils l’eussent jamais décelé — la force de l’adversaire était donc véritablement insondable !

S’il s’avisait de se tenir sur ses gardes, eussent-ils uni leurs efforts qu’ils ne pourraient sans doute lui faire le moindre mal ! Aussi devaient-ils, en cette unique frappe, détruire l’arbre de la Voie de l’ennemi, anéantir son fruit de la Voie, ruiner sa pratique de la Voie !

Boum !

Une onde d’une violence inouïe se propagea ; la tempête balaya tout, faisant claquer comme des bannières les vêtements de Shen Mu, debout près de l’arbre, et le repoussant sans cesse en arrière !

Shen Mu recula tout du long, résistant à ce choc formidable ; quand la tourmente se dissipa, il se trouvait déjà hors du village. Ouvrant son œil vertical au front, il regarda : l’arbre de la Voie se dressait toujours là, immobile, et autour de lui nul être vivant.

Saisi d’effroi, Shen Mu fouilla les alentours du regard : la fillette était accrochée à son propre arbre de la Voie, un pied dépassant au-dehors, le fruit de la Voie encore serré dans sa main, évanouie.

La femme avait chu dans son puits, agrippant son battoir de toutes ses forces, le battoir coincé à l’orifice.

Seigneur Shang était vautré sous son arbre de la Voie, les quatre fers en l’air, la paume qui tenait le sabre en sang, le regard vide ; le sabre brisé dans sa main était tout en miettes, jusqu’au manche réduit en poussière.

L’épingle de la vieille femme s’était plantée au milieu de son front, et son souffle tenait à un fil ; le narguilé du vieil homme s’était fendu, et sa tête avait heurté la grande pierre sur laquelle il s’asseyait d’ordinaire, le front ouvert et sanglant.

Quant à Zhu Santong, ses défenses étaient toutes brisées ; il serrait son arbre de la Voie dans ses bras, évanoui.

Shen Mu demeura stupéfait : en ce bref instant, les six adeptes accomplis avaient tous été vaincus, tous blessés !

»Premier jeune maître ! « Le vieil homme se redressa en tremblant, les bras frémissants, s’efforçant de bourrer sa pipe, mais le narguilé était crevé et l’eau s’en échappait.

La voix rauque, l’œil où se mêlaient l’effroi et la colère : »C’est l’arbre de la Voie du premier jeune maître !

Il était ici depuis le début ! Hé hé, ce vieux fourbe…

« Shen Mu promena son regard alentour, et son regard tomba soudain sur ce soleil suspendu à la voûte du ciel. Ce soleil brûlait d’une ardeur formidable ; il brûlait sans doute depuis dix ères cosmiques, depuis combien de milliards d’années — depuis la septième ère jusqu’à maintenant, sans discontinuer !

Selon la loi naturelle, le soleil aurait dû depuis longtemps s’éteindre, mourir, s’évaporer et finir par devenir Vide ; et pourtant il était encore vivant aujourd’hui — il y avait là de quoi nourrir le soupçon.

»Le premier jeune maître n’est pas ici.

« Shen Mu dit brusquement : »Il n’a laissé ici que son œil et son arbre de la Voie.

« Le vieil homme se releva avec peine, leva les yeux vers ce soleil dans la voûte céleste, laissa échapper un soupir d’abattement et, d’une voix rauque : »Il y a trop longtemps que je suis scellé ici ; je ne suis plus de taille à lutter contre lui.

Hé hé, en ce temps-là mon nom valait le sien, et aujourd’hui je ne vaux pas son seul œil… « Il était fort morose.

Pour tenir une promesse, il avait veillé sur le Paralysé pendant dix ères cosmiques ; ces dix ères cosmiques, il les avait passées sans cultiver, bien loin désormais d’égaler le premier jeune maître dont le nom jadis valait le sien — on imagine sans peine l’amertume de son cœur.

En vérité, Shen Mu le voyait bien : si les gens d’ici tenaient le vieil homme pour le Vieux Monstre, c’est qu’il avait dû être, de son temps, un personnage des plus illustres, dont beaucoup avaient entendu la légende.

Pourtant, de tous les habitants de ce petit village, le plus puissant n’était pas lui, mais Seigneur Shang. Seigneur Shang, bien qu’il n’eût qu’un seul fruit de la Voie et un seul arbre de la Voie, surpassait en puissance tous les autres adeptes accomplis du village !

C’était aussi la raison pour laquelle Shen Mu voulait l’emmener.

Shen Mu s’avança, retira l’épingle plantée dans le front de la vieille femme, la soigna sommairement, puis tapa sur l’épaule du vieil homme.

Revenu à lui, celui-ci dit avec mélancolie : »Je ne puis vous raccompagner, seigneur. « Les autres se relevèrent chacun avec peine et reconduisirent Shen Mu jusqu’à l’entrée du village. Seigneur Shang se leva tant bien que mal, se tut un moment, puis dit : »Je n’ai plus de sabre ; je crains de ne pouvoir vous être de grand secours.

Et puis j’ai trop de goût pour le meurtre, mes ennemis sont légion : je ne vous attireais que des malheurs.

« Shen Mu sourit : »Par un heureux hasard, mes ennemis sont nombreux aussi, et sans doute beaucoup plus nombreux que les vôtres. « Seigneur Shang hésita ; Shen Mu le regarda d’un air calme : »Toi qui as atteint la Voie par le meurtre, Seigneur Shang, tu as pris peur.

Si tu redoutes le monde extérieur, ce n’est pas d’avoir été vaincu par le premier jeune maître, c’est que tu crains d’y retourner. « Seigneur Shang se tut.

»Même en atteignant la Voie par le meurtre, même en cultivant les trente-six cieux de la Voie du meurtre, il manque encore quelque chose à ton cœur de la Voie.

« Le regard perçant, Shen Mu poursuivit : »Tu penses que la seizième ère a péri de ta main ; il en naît en toi remords et honte, et tu estimes n’avoir plus le visage pour sortir d’ici.

Ce qui t’enferme, ce qui te scelle, ce n’est point le premier jeune maître, c’est toi-même qui t’es trouvé une cage pour t’y emprisonner.

Tu n’es plus le Seigneur Shang d’autrefois, celui qui atteignit la Voie par le meurtre ; même si tu sortais d’ici, tu ne pourrais plus imprimer ta Voie dans le Vide ultime ni devenir un adepte accompli.

« La voix rauque, Seigneur Shang demanda : »Alors, tu as encore besoin de moi ?

« Shen Mu passa devant lui et dit en souriant : »Bien sûr que j’ai besoin de toi.

J’ai besoin que tu m’aides à retrouver Taiyi, et j’ai besoin aussi du sabre le plus affûté du monde. Tu n’es plus ce sabre aujourd’hui, mais je peux t’aiguiser jusqu’à ce que tu le redeviennes.

Suis-moi, et je te ferai sortir de là.

« Seigneur Shang le suivit pas à pas, comme son ombre. Bientôt ils entrèrent dans la forêt d’obélisques ; Seigneur Shang se fondit dans son ombre, et leurs pas, identiques, se levaient et retombaient ensemble, au même rythme, tandis qu’ils disparaissaient peu à peu dans la forêt de stèles.

Hors du village, tous les regardèrent s’évanouir ; soudain Zhu Santong dit : »Le septième jeune maître du Palais de Miluo est un être bien étrange.

« — »C’est assurément un être étrange, soupira la vieille femme.